Coureurs végétaliens : un régime végétalien peut-il fournir ce dont vous avez besoin pour être compétitif – et gagner ?

« En 2004, j’étais la seule végétalienne du village », explique Fiona Oakes, une coureuse de marathon qui a battu des records mondiaux. « Mais maintenant, vous voyez des coureurs végétaliens partout. »

Passionnée d’animaux elle a créé son propre sanctuaire animalier – Fiona Oakes a fondé un club de course appelé Vegan Runners en 2004. L’idée lui est venue après qu’elle ait vu la coureuse de longue distance Paula Radcliffe à la télévision et a repéré une possibilité de se faire connaître. Fiona Oakes était une bonne coureuse et pensait que si elle allait plus vite, elle pourrait se retrouver aux côtés de Paula Radcliffe sur la ligne de départ du marathon de Londres, à la télévision nationale, avec les mots « Vegan Runners » sur son maillot.

« C’était une façon de promouvoir la cause, dit-elle. Je suis végétalienne depuis l’âge de six ans. J’avais perdu ma rotule quand j’avais 17 ans et on m’a dit que je ne pourrais plus jamais courir. Si je pouvais le faire en tant que végétalienne, cela montrerait que tout est possible. »

À l’époque, elle était une militante solitaire qui essayait de présenter le mot « végétalien » de façon positive. « Plutôt que d’apporter le trouble, en courant, je montrait un exemple et suscitait de l’intérêt de façon positive », dit-elle.

Elle a terminé à deux reprises dans le top 20 de marathons majeurs, avec un record personnel de deux heures 38 minutes, et a également remporté le marathon du pôle Nord. Le puissant exemple de Oakes a vu les Vegan Runners augmenter leur nombre au fil des ans. Mais avec l’intérêt croissant pour le végétalisme, en partie en réponse à la crise climatique mondiale, le nombre de membres du club a augmenté de façon exponentielle au cours des trois dernières années; il y en a aujourd’hui près de 4000, avec plus de 40 groupes locaux à travers le pays, avec leurs maillots distinctifs immanquables dans les courses.

Les activités des clubs varient d’un club à l’autre, mais elles impliquent habituellement des entraînements hebdomadaires et la participation en groupes à des manifestations comme des courses locales – avec généralement un passage dans un café végétalien après.

Naturellement, les membres sont censés être végétaliens non seulement dans leur alimentation, mais aussi dans leur choix de vêtements. Selon Fiona Oakes, on s’attend à ce que les membres adoptent un mode de vie entièrement végétal.

Mike Exton de Sheffield a rejoint Vegan Runners en Juin. Bien qu’il soit végétalien, il a surtout adhéré parce que les courses d’entraînement étaient locales. « Je trouve un peu difficile d’être catalogué comme un coureur végétalien », dit-il. Mais il se sent plus à l’aise de porter le maillot Vegan Runners maintenant qu’il ne l’aurait fait il y a cinq ans, car le végétalisme est devenu « moins bizarre ».

« À bien des égards, ce n’est qu’un autre club de course », dit-il, « bien que nous ayons tendance à parler de nourriture, à recommander des choses à essayer et à obtenir des conseils sur la nutrition. »

Lisa Gawthorne a rejoint Vegan Runners en 2018. Elle dit que c’est formidable d’être entouré de gens aux vues similaires et que le club forme « une communauté de course vraiment sympa et généreuse ».

« Je pense qu’il est important de s’appuyer sur les gens qui vivent des choses semblables à vous et de partager leurs expériences », dit-elle. « Cela peut comprendre des conseils sur la nutrition ou les meilleures chaussures de course végétaliennes. Tout cela est utile. » La plupart des chaussures de course qui n’utilisent pas de cuir ou de daim sont végétaliennes, mais parfois les colles utilisées dans les chaussures peuvent être fabriquées à partir de produits animaux. Le site Web de Vegan Runners contient un guide utile sur les marques entièrement végétaliennes.

Lisa Gawthorne est végétalienne depuis 16 ans et elle est un coureuse sur route de niveau internationale et une athlète de duathlon. Elle pense qu’être végétalienne l’a aidée à concourir à un tel niveau. « Etre végétalien améliore le temps de récupération, c’est meilleur pour le système digestif et cela favorise un meilleur sommeil », dit-elle. « Je n’ai jamais eu autant d’énergie depuis que je suis passé d’un régime végétarien à un régime végétalien. »

Tout le monde ne partage pas ce point de vue. Tim Noakes, un scientifique sud-africain spécialiste du sport, célèbre pour sa promotion d’un régime alimentaire riche en gras et en viande, affirme qu’un régime végétalien est « incomplet à bien des égards ». « Avec le temps, un athlète vraiment végétalien aura des problèmes à moins de se procurer des nutriments d’origine animale – comme de la vitamine B12, du fer, de la choline et probablement des protéines de haute qualité – d’ailleurs », dit-il.

La diététicienne Renee Mcgregor, qui travaille avec des ultra-coureurs internationaux, affirme que même s’il est possible d’être végétalien et bon coureur, on a besoin de beaucoup de planification minutieuse. « Dans ma clinique, bon nombre d’athlètes qui arrivent avec un déficit énergétique relatif sont devenus végétaliens », dit-elle, ajoutant que la consommation élevée de fibres plus courante dans un régime végétalien peut avoir un impact sur l’absorption de nutriments tels que le fer et le calcium, ainsi que déplacer l’apport d’énergie.

Il n’y a pas assez d’études à long terme pour montrer comment les régimes végétaliens influent sur la performance athlétique, ce qui nous laisse avec un champ de bataille de preuves anecdotiques. Certains des plus grands coureurs de longue distance du monde jurent par le régime carné promu par Noakes, tandis que d’autres sont végétaliens, dirigé par le légendaire ultra-coureur Scott Jurek, dont les sept victoires consécutives dans le plus compétitif des ultra-marathons aux États-Unis, le Western States 100-mile, prouve qu’un régime végétalien n’a pas à être incompatible avec la course.

Pour Oakes, le fait de le prouver au monde entier est ce qui la fait sortir du lit les matins d’hiver. « Cela me donne une raison de me lever et de m’entraîner », dit-elle. « Montrer ce qui est possible et promouvoir ce en quoi je crois. »